Rachat de Evolution Robotics par iRobot

Pour les 10 ans du robot aspirateur Roomba (bon anniversaire!), son fabricant iRobot (concepteur de robots ménagers et de robots militaires) lui a offert un alter ego.  iRobot a racheté le 17 septembre 2012 son concurrent et confrère Evolution Robotics.  Le coût de a transaction de 74 millions de dollars sera payé cash!

Même si iRobot est devenue publique en 2005 alors que Evolution Robotics reste une société privée, les deux entreprises ont par ailleurs suivi un parcours assez similaire tout au long de cette dernière décennie. Les deux sont dirigés par des scientifiques – Evolution par le Dr Paolo Pirjanian, iRobot par le co-fondateur Colin Angle, diplômé du MIT. Les deux entreprises élaborent des produits pour les consommateurs axés sur les technologies robotiques.  Le produit phare étant des robots de nettoyage de la maison.

Née en 2001, Evolution Robotics a développé par le passé la technologie de reconnaissance d’image des robots chiens Aibo de Sony ainsi que le GPS d’intérieur NorthStar, un système de navigation utilisé par la suite dans son robot de nettoyage des sols Mint.

Né en 2010, le Evolution Robotics Mint est connu en France sous le nom d’Evo Dirt Devil.  Le Mint utilise également un système de cartographie répondant au doux nom de vSLAM, qui utilise une petite caméra pour évaluer à l’estimée la position du robot dans l’espace.  Pour ce robot ménager, je vous conseille la lecture du test le concernant sur le site Maison-et-Domotique.

Une 2ème génération, le Mint Plus a été annoncée le 14 septembre dernier. Si vous voulez en savoir plus sur le Mint Plus, qui pourrait être commercialisé en France dès la fin de cette année, vous pouvez vous reporter à la lecture de cet article.

Pendant ce temps-là, iRobot a lancé la gamme populaire des robots aspirateurs Roomba. Par la suite, il a lancé son propre robot serpillère, le Scooba. L’entreprise fabrique également une gamme de robots militaires. En début d’année, il a dévoilé un robot de télé présence de soins de santé, le RP-VITA (Remote Presence Virtual + Independent Telemedicine Assistant).

Maintenant iRobot prévoit les forces et les talents des deux entreprises pour aider à accélérer la R & D iRobot.

Dans un communiqué Colin Angle a déclaré que:

Les produits Evolution Robotics étendront nos offres automatisés d’entretien des sols,  sa technologie et sa propriété intellectuelle apporteront la navigation visuelle et la localisation et cartographie simultanée, entre autres technologies, qui pourraient être déployées dans les produits de iRobot à venir offrant ainsi une valeur accrue aux clients.

Le Dr Paolo Pirjanian sera le nouveau Chief Technology Officer de iRobot.

Pour l’instant, iRobot va continuer à vendre la gamme Evolution représentés par les nettoyeurs automatiques de sol Mint. Le robot laveur Mint bénéficiera donc du réseau de distribution d’iRobot présent dans le monde entier ce qui devrait dynamiser ses ventes.

Ces appareils intelligents diffèrent dans leur approche de nettoyage de Scooba d’iRobot. iRobot a toujours favorisé l’intégration de l’intelligence de navigation dans les robots, tandis que les dispositifs Evolution s’appuient sur des balises pour les aider à se déplacer et à cartographier la pièce. Ses systèmes Northstar et vSLAM qui lui permettent de se repérer dans l’espace sont réputés être plus avancés que les algorithmes “aveugles” qui sont actuellement utilisés avec les Roomba et Scooba.

Par ailleurs, si Scooba iRobot utilise la solution d’embarquer de l’eau pour nettoyer le sol, Mint Evolution se repose sur l’utilisation des lingettes de nettoyage de tout fournisseur (Swiffer par exemple).  Que ce soit des lingettes antistatiques pour la poussière ou des lingettes humidifiées.

Les différences de technologies font que le Roomba peut être pressenti pour gérer les moquettes et tapis alors que le Mint est plutôt destiné aux sols “durs” de type parquets et sols carrelés.

Pendant les 6 à 9 prochains mois, iRobot évaluera le mélange de produits, de technologies et de distribution. Nous allons bientôt savoir quelle méthode de nettoyage survit.