Le robot aspirateur est-il en sécurité à l’approche d’un escaliers en verre?5 minute(s) de lecture

Aujourd’hui je vais répondre publiquement à une question posée lors d’une discussion avec des amis concernant les robots aspirateurs. La question venait de l’un d’entre eux qui se demandait si un robot aspirateur pouvait survivre lorsqu’il arrive au bord d’un escalier (facile!) dans le cas où cet escalier était en verre comme on peut en trouver dans certaines constructions modernes. La question m’a amusée et je me suis dit qu’il fallait que je teste cela. J’ai donc mis mon aspirateur à contribution. Je lui ai fait faire des cascades sans filet pour tenter d’en savoir un peu plus concernant le comportement de ces aides ménagers des temps modernes. Rassurez-vous, aucun aspirateur robot n’a été blessé au cours du test qui suit…

Je me suis mis à la recherche d’un escalier vitré.  Pas facile d’en trouver un qui soient entièrement transparent et qui n’ait pas de bordure indiquant à l’œil distrait et à la démarche décidée que l’on est arrivé au bout de la plateforme. C’est un beau jour, alors que j’étais confortablement installé dans mon salon à l’occasion d’un apéritif que la solution est apparue aturellement.  Pourquoi ne pas mettre à contribution la table basse! Entièrement vitrée avec des bords saillants et d’autres arrondis elle sera un bon support de tests!

J’ai donc installé un robot aspirateur Roomba sur la table basse après avoir retiré verres et coupelles mais en laissant les miettes. Autant joindre l’utile à l’agréable.  En écartant tout le monde la vidéo témoin a été enclenchée et l’aspirateur a été mis en marche avec la télécommande. Pour lui tenir compagnie et montrer qu’il s’agit bien d’une table vitrée un petit copain de jeu est venu faire de la figuration.

Alors qu’en pensez-vous?  Tombera ou tombera pas?  Avant que la tension ne soit trop insoutenable je vous laisse découvrir la réponse en vidéo:

Les robots aspirateurs sont en général équipés de capteurs de vide pour ne pas tomber dans les escaliers. C’est le cas des aspirateurs robots Roomba de iRobot qui ont été utilisé pour ce test. S’il s’approche de l’escalier, le robot fera tout simplement une marche arrière avisée pour continuer son travail. En arrivant au dessus du vide, il stoppe tout de suite sa trajectoire pour faire marcha arrière. La marche arrière est une direction réputée sûre car c’est là d’où il vient. En utilisant la marche arrière l’aspirateur est assuré de ne pas tomber dans le vide: il sait que c’est sans danger. Rebrousser chemin peut être la meilleure solution.

L’aspirateur identifie qu’il est au dessus du vide grâce à des capteurs situés en dessous de l’appareil.  Les capteurs situés sous l’appareil lui permettent de détecter les falaises que représentent les escaliers. Ce sont ces mêmes capteurs qui permettent son utilisation sur les lits des personnes allergiques aux acariens et qui l’empêchent de chuter lamentablement dès qu’il arrive au bord du lit.

Ces capteurs ne sont en fait que des projecteurs infra-rouge.  Les infra-rouge ne sont rien d’autre que de la lumière ayant une longueur d’onde que l’œil humain ne peut pas percevoir. C’est pour cela que ces aspirateurs peuvent travailler sans aucun problème dans l’obscurité la plus sombre. Ils ont des lampes torches à lumière invisible à l’homme mais pas au robot.  Le robot éclaire sans cesse le sol et capte cette lumière réfléchie par la surface sur laquelle il se trouve. S’il n’y a plus de surface, il n’y a plus de réflexion donc il comprend que l’arrêt est la marche arrière sont les décisions à prendre pour sa survie.

La surface de verre qu’elle soit transparente ou opaque n’importe pas.  Ce qui importe c’est qu’elle soit réfléchissante et la plus clair possible. Un escalier en verre réfléchit bien la lumière.   Le fait que l’on puisse voir à travers n’est pas important.

Cette technologie si évoluée soit-elle n’a pas que des avantages.  Il y a une contrepartie à son implémentation. Alors qu’une table basse en verre ne perturbe pas le fonctionnement du robot, un tapis peut complètement lui faire perdre ses moyens. Il suffit que ce tapis soit de couleur sombre et mate. Comme on vient de le voir, les capteurs utilisent l’absence de lumière réfléchie pour identifier le vide. Dans le cas d’un revêtement sombre et mat, ce dernier ne renverra aucune lumière.  Le Roomba ne passera pas dessus car il croira qu’il est proche du vide et rebroussera chemin ne voulant nullement faire un plongeon!

iRobot le précise dans ses FAQ de la manière suivante:

Malheureusement, le Roomba ne peut pas fonctionner sur certaines surfaces foncées ou noires. Les détecteurs de vide qui détectent un bord ou un escalier interprètent cette couleur comme un bord et ne nettoieront pas cette zone. Comme il pense qu’il s’approche d’une zone que le robot ne peut pas nettoyer, il peut émettre un son d’erreur faible ou il peut s’éloigner de cette zone. Aucun réglage ne peut être fait pour corriger ce comportement.

La seule astuce préconisée par-ci, par-là par des internautes, consiste à obstruer les capteurs de vide à infrarouge avec un ruban adhésif de couleur claire et de préférence réfléchissant. Cette solution leurre le robot en lui faisant croire qu’il est constamment en sécurité. Il ne peut plus jamais avoir peur du vide avec de telles œillères. Cette solution n’est à utiliser que si votre logement est de plein pied ou bien si aucun escalier descendant n’est présent sur le parcours de nettoyage de votre robot.

Le robot aspirateur tombe t-il dans les escaliers en verre? Réponse : Non, il repère le vide et fait demi-tour. Vous pouvez même le faire fonctionner sur une table, un lit,tant que la nappe ou bien encore les draps ne sont pas d’un noir sombre et mat.